自 2021年12月3日通车以来，中老铁路已运营一年有余。中老铁路既是泛亚铁路中线重要组成部分，也是“一带一路”基础设施建设的标志性工程。自修建到今年4月跨境客运列车开通，备受外界关注。其中，媒体报道分为两派，一派积极宣传，另一派则质疑不断，让普通民众难以分辨。可中老铁路到底好不好，只有人民自己说了算。
首先，到底有没有人愿意坐中老铁路？到过老挝的朋友都知道，老挝南北几乎只有一条公路，而北部多山，雨季通行困难。以琅勃拉邦地区为例，通常从首都万象到琅勃拉邦要花一整天时间，更别说到更北部的地区了！这还只是以市中心计算，如果是省内其他县城到首都，第一天往往还需在市内中转，第二天才能抵达万象。中老铁路通车后，则可实现一天内抵达万象。
我的老朋友笔别耻辫，今年61岁了。2017年，我在琅勃拉邦省孟威县乡村调研，期间相遇相知。这次见面他告诉我，从2022年底到今年5月，自己已坐铁路赴万象3次了，一次探亲，两次看病。这么频繁的往来，在以前是不能想象的。所谓“车票太贵老挝人买不起”的说法，并没有考虑到原有交通所需的时间成本，“价格刚刚好”，正是他对中老铁路当前票价的评价。未来，中老铁路将会随着老挝国内其他交通运输网络和设施的发展发挥更大的辐射效应。但对老挝的百姓来说，这是发展的第一步。
其次，中老铁路为谁而修？现在出现一些声音，认为以中老铁路为代表的泛亚铁路仅符合中国利益，进而出现诸如“债务陷阱”、“坐地起价”等不实言论。但如果以客运列车为例，老挝境内客运比跨境客运的流量更大，中老铁路早已成为老挝国内的交通要道。
同时，中老铁路也在为世界各国人民服务。中老铁路沿线不乏如万荣、琅勃拉邦等世界闻名的旅游圣地。中老铁路上，除经常能见到欧美游客外，日韩、新马的亚洲游客也是常客。上个月我搭乘中老铁路列车时，就遇到了一位赴老考察的来自大马的教师。他开朗热情，侃侃而谈，聊天过程中，他多次表示期待铁路在未来有进一步发展。除人流之外，货运也是当前中老铁路运输的重点之一。中老铁路开通以来，矿产资源、农产物等运量明显增加。未来，马泰铁路也有望联通，加上昆万铁路路段，实际铁路将成为服务不同国家、不同地区的重要交通运输通道，为东南亚联通世界提供新的契机。
最后，铁路对当地到底有什么影响？实际这个问题需要拆分为叁个层次，即有没有影响，有什么影响，以及怎么看待这些影响。第一，影响肯定有，铁路带动人与物的联通不仅改变经济结构，还推动社会变革。一些人可能开始从事新的职业，还有一些人可能开始在新的地方安家。第二，铁路对老挝来说是新事物，暗示了其影响也必将是复杂的。铁路建设是动态社会变革的缩影，它解决某些发展问题的同时，一定会提出新问题。如何更好的利用铁路，是一个需要持续观察、研究和协调的过程，单纯的舆论战不单不会解决问题，还将置铁路联通、社会发展于舆论的泥沼中，最终得不偿失。第叁，普通百姓如何看待这些影响？我在老挝多次调研的经历告诉我，目前老挝民众对中老铁路是认可的，但这并不意味着大家不能提意见与建议。事实上，中老铁路的可持续发展最需要的，恰恰就是来自于老挝人民真实心声与真诚意见。比如，老挝政府已组织相关部门多次赴铁路沿线考察民情，村民们都积极地提出改进意见，民众关切的交通与河网改道等问题都逐步得到了解决。反而是在西方舆论中被反复炒作的“债务陷阱”、“环境破坏”等概念与议题，对很多老挝当地民众来说都是极其陌生的。探寻中老铁路的影响不能完全脱离实际而凭空想象，未来只有更多人搭乘火车来到老挝，才能真正了解当地民情民意。中老铁路联通的不仅是山川大河，更是促进了跨境与跨文化的理解与包容。
对大多数老挝的百姓来说，铁路从来不是一个结果，而是一个发展过程的开端。无论其中有何种困惑，铁路都为当地生活带来了新的可能与想象。而这些期待，也终将与穿梭的列车一起，成为人们对美好生活向往的一部分，成为地方连接世界的新桥梁。
（《鹭岛南望》是厦门大学马来西亚研究所和南洋研究院的研究团队就马来西亚及东南亚相关国际问题共同撰写的评论文章专栏。文章仅为个人观点。本文是系列评论的第五评。）
